橡木桶使用在葡萄酒的儲存和熟成已有超過2000年的歷史。長久以來釀酒師深知橡木桶除了能突顯葡萄酒原有的果香，也注入了橡木本身的香氣和單寧，使得葡萄酒口感較柔順，複雜其風味，也讓其結構更平衡。
釀酒師除了會決定葡萄酒在橡木桶熟成時間的長短（數月至數年），不同的橡木品種、製造時烘烤程度、橡木桶的大小，甚至新舊桶等，對最後葡萄酒的風味都有很決定的影響。在橡木桶熟成時間越長，oaky的口感越重〈太過反而會掩蓋了果香〉。常見澳洲葡萄酒會混合使用法國橡木桶(French oak)和美國橡木桶(American oak)，一般認為法國橡木桶讓葡萄酒散發檸檬、柑橘和堅果風味；美國橡木桶則讓葡萄酒帶有甜味、香草和麥芽風味。
製造橡木桶時多會烘烤內桶以減低橡木本身的單寧和增加風味，烘烤過的橡木桶讓葡萄酒有烤麵包、蜂蜜、焦糖等風味。在較小或新橡木桶中熟成最能萃取最多樣的風味，除了熟悉的香草、堅果等外，還包括咖啡、煙草、葡萄乾、腰果、榛果、香料、椰子、杉木、橄欖、肉桂、丁香等。然而新橡木桶的成本相當昂貴，越來越多酒莊使用不鏽鋼桶來生產平價酒，並置入橡木片(oak chips)來複製橡木桶風味。
葡萄酒不是應該品嚐其果香？為何橡木風味卻反客為主？呵呵！我也在思考這個問題…下次品酒時，不妨細細地體會一下橡木桶的風味！也許你會有答案。
註1：一般常見的橡木桶尺寸分為barrique (225公升)、hogshead (300公升)和puncheon (450到500公升)。傳統Bordeaux紅酒都是在barrique橡木桶內熟成。
註2：製作橡木桶的白橡木品種多以其橡木森林(oak forest)為名，常見的包括歐洲的Quercus robur、Quercus sessilis和北美的Quercus alba。釀酒師喜歡使用來自Troncais、Nevers等產區的法國橡木，其較緊實紋路能讓葡萄酒有較佳的風味和結構。
參考資料
Hugh Johnson & Jancis Robinson (2001) The World Atlas of Wine
Patrick Iland & Peter Gago (2002) Australian Wine Styles and Tastes
Judy Ridgway (2002) The Wine-Tasting Class
